咱们先了解答案，再来仔细分析。
三更半夜这个成语，其实是由两个近义词重复组成的，也就是说，三更和半夜代表了同样的意思。精确到小时的话，古代的“三更”，是现在的北京时间晚上11:00到凌晨1:00这两个小时。
要知道这个三更怎么来的，还得从古代独特的计时规则——十二时辰说起。
喜欢看古装剧的人都了解，古代的一时辰就是现在的两个小时，按顺序以十二地支“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”排列，他们与具体时间的一一对应关系为：
子 23:00—1:00 夜半，又名子夜、中夜
丑 1:00—3:00 鸡鸣，又名荒鸡
寅 3:00—5:00 旦，又称黎明、早晨、日旦
卯 5:00—7:00 日出，又名日始、破晓、旭日
辰 7:00—9:00 食时，又名早食
巳 9:00—11:00 隅中，又名日禺
午 11:00—13:00 日中，又名日正、中午
未 13:00—15:00 日昳，又名日跌、日央
申 15:00—17:00 哺时，又名日铺、夕食
酉 17:00—19:00 日入，又名日落、日沉
戌 19:00—21:00 黄昏，又名日夕、日暮、日晚
亥 21:00—23:00 人定，又名定昏
在这十二时辰的基础之上，古人又把每个夜晚分为五“更”，每一“更”也是两个小时。并且，每一更都有不同的打更方式，分别为：
【黄昏】（戌）一更一鼓 甲夜
19—21点 一慢一快，连打三次
【人定】（亥）二更二鼓 乙夜
21—23点 打一下又一下，连打多次
【夜半】（子）三更三鼓 丙夜
23—1点 一慢两快
【鸡鸣】（丑）四更四鼓 丁夜
1—3点 一慢三快
【平旦】（寅）五更五鼓 戊夜
3—5点 一慢四快
我们平常在古装剧里听到的“天干物燥，小心火烛”，就是人们晚上打更的声音。因为打更需要天天熬夜，所以古代人一般不愿意从事这一行业，一般是地位低下、生活没有出路，或者是罪犯等身份来从事。
到了隋唐时节，为了更准确掌握时间规律，古人还发明出日晷等计算时间的装置。
可古人计算时间的方式和今天不一样，比如午夜12点，放到古代对应的是子时。凌晨1:00~3:00，则为丑时。由于古代夜晚消遣活动极少，更有严厉禁止的宵禁制度。
大晚上不在家睡觉，不是坏人就是公差。
说到这里问题就来了，成语“三更半夜”中的“三更”，指的是夜里3点，还是5点呢？
日晷
据清代《古今纪史统考》一书记载：“轩辕氏始用漏刻，周公始分更、点，则更点始于周。至于用鼓用钟则始于唐……更以击鼓为节，点以击钟为节。”
周朝时期，周公首次发明计时规律，用来掌握四季更替，每日轮转流程。大家熟知的“天干物燥，小心火烛”，是到唐代才开始出现的。
到了后世的元明时期，每座城市的中心还建有钟鼓楼。钟鼓楼起源于汉代，据史籍记载，汉代已有“天明击鼓催人起，入夜鸣钟催人息”的“晨鼓暮钟”制度。
钟鼓楼作为都城的报时中心，有着非常重要的地位。
钟鼓楼
每到固定的时间点，守楼兵卒会采用“撞钟”、“敲鼓”等报时方法，提醒人们现在是几时几分。
尤其到了宵禁时间，天刚擦黑，钟鼓楼便会传来响声，这是提醒大家不要外出。
《西游记》中就曾对这种情况有过描写：“玉兔高升万籁宁，天街寂静断人行。银河耿耿星光灿，鼓发谯楼趱换更。”
因为钟鼓楼覆盖范围不广，便催生出更夫。在古代，更夫不仅要为大家报时，每到夜间，还要走街串巷，兼有治安、巡逻、防火等职责。
古代宵禁制度极为严苛，大家夜里无法随意出门。万一哪里出现火情或是来了贼人，百姓们还在家蒙头大睡，那就要出大事了。
而有更夫定点巡逻，便能及时处理好各种险情，防患于未然。在军营、乡下庄寨，还有皇宫里，都有更夫，但所属职能部门与职责范畴又稍有不同。
更夫
资治通鉴曾有记载，王建部将王宗涤，用疑兵之计，带领本方大获全胜。（后军尚未集，涤以数百人夜去昭营数里，多击更鼓，昭以为蜀军大至，引兵宵遁。）
戚继光在其《纪效新书》中也有提及：“遇夜，中军发擂，楼铺一齐发擂；中军打更，遇夜铺处处打更。一处断绝更鼓，依临阵军法连坐本管官旗。”
所以钟鼓楼与更夫相辅相成，无论军营、乡镇、州府治所，都会有报时需求。
中国古代将一昼夜，分为十二个时辰，即为子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥，每一个时辰相当于现在的两个小时。
辛亥革命结束，西方钟表传入中国，我们将中西时点分为“时”和“小时”。随着钟表的普及，中国人则沿用小时至今。
西方钟表
弄清楚了古代十二时辰的具体由来，更方便大家理解三更半夜中的“三更”，到底是几点？
大家要清楚这点，历朝历代的更夫，每天晚上至多会巡逻5~6次，也就是打6次更。
从戌时始，经过亥时、子时、丑时，直至寅时结束。古人按照日落到次日日出计算，减去黄昏、黎明时间，计算一昼夜时间。所谓日出、日落，便是白天与黑夜。
再辅以漏刻、日晷等报时装置。每天晚上，更夫需要巡逻5次，至少敲6次锣。而半夜三更中的“三更”，指的就是子时。
子时是晚上11点到次日凌晨1点，按道家学说，子时是一天中阴气最盛，阳气最弱的时间（迷信学说，大家姑妄听之）。
由于古代每个夜晚分为五更天，一更便是戌时，亥时为二更，子时就是三更，直到寅时五更结束。
子时对应的是晚间11点到凌晨1点，属于一夜中的一半，所以古人便将子时称为“半夜三更”。
打更人
当然，我这里说的“三更”，是非常笼统的一种说法。具体到细节上，唐朝、宋朝、明朝等各个朝代，对十二时辰的准确定义都稍有不同。
比如，唐太宗李世民所规定“五鼓三点”，唐代计算时辰是，昼长55刻，夜长45刻。五而分之，则一更长9刻，约为129.6分钟。一点长25.92分钟。
春秋分昼夜平分，是指日出到日落这段时间，各为50刻。一夜时间长度为日落到次日日出时长，减去晨昏蒙影时间，即5刻。
刻度用箭尺计算，通常白天一箭，夜间一箭，加起来共计100刻。一更的长度，就取决于钟鼓楼的夜箭长短。另外，根据每个城市的经纬度不同，各个地方对十二时辰的具体时间划分，还稍有不同。
唐宋时期，官员每天五更（凌晨3点）上朝。宋朝都城在开封汴梁，五更大约是5:12。唐朝都城在长安，五更大约就是5:02左右。若遇上春分、夏至等二十四节气，时间还另有计算。
据《晋书·天文志》、《新唐书》均有记载：“夫天之昼夜以日出没为分，人之昼夜以昏明为限。日未出二刻半而明，日入二刻半而昏。据历法，晨初迨日出差二刻半。”
